La science se penche sur le lien entre inégalités et écologie
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Alexis Roy, sociologue à l'Institut français de l'environnement, a posé le problème scientifique : "Existe-t-il des inégalités environnementales ? Si oui, sont-elles liées aux inégalités sociales ?" Le questionnement apparaît dans un contexte où les inégalités sociales croissent fortement depuis une trentaine d'années dans les pays développés. Le phénomène se reflète dans le milieu du travail, où l'exposition aux polluants, au stress et aux situations fatigantes est très différente selon que l'on est cadre ou ouvrier : "Ces écarts n'ont pas diminué en France entre le début des années 1970 et aujourd'hui", a démontré Gérard Lasfargues, de l'Afsset, soulignant de surcroît une exposition croissante des travailleurs aux produits chimiques, tandis que Philippe Grandjean, de l'université danoise d'Odense, parlait, à propos de la multiplication des neurotoxiques, d'"épidémie silencieuse".
Joh Faiburn, de l'université de Stafforshire, a présenté plusieurs études de cas montrant comment la position sociale se corrélait avec une exposition à une nuisance environnementale. Par exemple, dans la région de Hull (Grande-Bretagne), on observe une relation nette entre le logement dans les plaines inondables et un bas niveau de revenu.
Mais il n'est pas toujours simple de mettre en évidence la relation entre environnement et situation sociale, comme l'a illustré la discussion autour d'un travail piloté par Denis Bard, de l'Ecole des hautes études en santé publique. Son équipe a étudié à Strasbourg le lien entre exposition à la pollution atmosphérique, crises d'asthme liées aux pics de pollution, et résidence dans des quartiers plus ou moins huppés. Résultat ? "On n'a rien trouvé de significatif."
Cependant, une étude du même type à Vancouver, au Canada, avait, à l'inverse, montré une relation très forte. La discussion a montré ainsi que les problèmes méthodologiques étaient essentiels (taille de l'échantillon, disponibilité des données, recours à des instruments d'analyse sociologiques, etc.). La démarche suppose en fait un croisement de disciplines - épidémiologie, toxicologie, géographie, économie, sociologie - encore peu commun.
Il est aussi apparu que le lien entre inégalités et environnement ne pouvait se réduire à une analyse de l'exposition au risque, mais renvoyait à des problématiques plus politiques. "Dans la négociation climatique internationale, la question du partage de la charge est essentielle", a rappelé Nick Johnstone, de l'Organisation de coopération et de développement économique. La question se retrouve à l'intérieur des pays développés : "Depuis quelques années, a conclu Didier Tabuteau, directeur de la chaire santé de l'IEP, on observe le retour d'une logique de productivisme, comme l'a illustré le rapport Attali. Il faut faire attention à ne pas reproduire le passé, qui nous a conduits à de très graves problèmes de santé publique." Et donc à ne pas oublier le lien entre économie, inégalité, et environnement.